Gli ftalati sono sostanze chimiche organiche prodotte dal petrolio e sono i plastificanti più comuni al mondo. Sono una famiglia di sostanze chimiche usate da oltre 50 anni, principalmente per rendere morbido e flessibile il cloruro di polivinile (PVC). Benché i vari tipi utilizzati oggi abbiano delle similitudini strutturali, ognuno ha prestazioni diverse. Gli ftalati hanno l’aspetto di un olio vegetale chiaro e hanno poco o nessun odore. Gli ftalati non sono utilizzati da soli, perché sono sempre incorporati in un prodotto finito come un articolo in PVC. Tali articoli vanno dai pavimenti in PVC e rivestimenti di cavi fino ai dispositivi medicali salvavita. Quando gli ftalati sono addizionati nei processi di produzione vinilici agiscono come ammorbidenti e lubrificanti.

Secondo un articolo pubblicato su J Pediatr online 2009 del 30 giugno l'esposizione materno-fetale a ftalati, elementi chimici plasticizzanti utilizzati in molti prodotti di consumo, aumenta il rischio di basso peso neonatale. Negli studi effettuati su animali questo fenomeno era già noto, e questi elementi causano in questo ambito anche la riduzione della durata della gravidanza, ma finora non erano disponibili dati per affermare che l'associazione sussistesse anche nella razza umana. E' necessaria una sorveglianza continua, oltre alla prosecuzione delle ricerche in materia, per valutare i potenziali complessi rischi per la salute comportati da un'esposizione massiccia agli ftalati.