Per Enfisema si intende la dilatazione patologica e permanente degli alveoli polmonari, piccole cavità a pareti sottili, presenti a grappoli all'estremità delle ramificazioni dei bronchi e circondate da vasi capillari.
Generalmente, l'enfisema colpisce individui in età avanzata e, nei casi più gravi, provoca difficoltà di respirazione. I polmoni contengono milioni di alveoli che, in caso di enfisema, perdono la loro elasticità, si dilatano, si atrofizzano e riducono la loro capacità funzionale, cosicché il sangue tende a sovraccaricarsi di anidride carbonica.
Secondo un articolo pubblicato Chest 2009 (135: 1268-79) la riduzione chirurgica del volume polmonare (LVRS) porta ad un miglioramento della performance durante l'esercizio nei pazienti con enfisema grave. L'enfisema tende a diminuire durante il ritorno elastico del polmone, e l'LVRS incrementa questo ritorno. In base a quanto riscontrato sui pazienti sottoposti all'intervento, esso determina un miglioramento dell'eliminazione del diossido di carbonio ed una riduzione dello spazio morto polmonare, instaura un ritmo respiratorio più lento e profondo e riduce la dispnea.

Non si conosce a fondo il meccanismo di sviluppo dell'enfisema, a parte la diminuzione di elasticità del tessuto polmonare causata dall'età. Talvolta, però, questa malattia si riscontra in individui relativamente giovani e sovente nei fumatori accaniti.
Particolarmente soggetti sembrano gli individui che vivono nelle aree industriali, dove l'aria è inquinata, oppure che soffrono di bronchite o di asma. In tutte queste situazioni si forma muco, che ostruisce le piccole diramazioni bronchiali (bronchioli) che sfociano negli alveoli. La formazione di un enfisema è favorita dalla presenza di asma allergica.
I sintomi variano secondo la gravità della malattia. Gli individui che soffrono di una forma blanda possono anche non avvertirla. In casi più gravi, i sintomi sono: respiro corto e ansimante, pelle bluastra e tosse cronica, con espettorato di catarro vischioso. Se le condizioni peggiorano, il malato ha difficoltà di respirazioni sempre maggiori. Il torace prende la forma a "botte". Si può arrestare il processo evolutivo della malattia, ma non vi è cura specifica: se si è soggetti a bronchite o ad asma, sottoporsi a regolari visite mediche di controllo; se si vive in zone inquinate dallo smog, cercare di trasferirsi altrove. I fumatori accaniti spesso si accorgono che basta smettere di fumare per arrestare la malattia.
Vi sono in commercio farmaci che aiutano a ridurre la secrezione che ostruisce i polmoni; inoltre, sono utili gli esercizi di respirazione.