Generalmente lo starnuto è conseguente all’irritazione nasale, all’abbagliante luce solare o, più raramente dopo un pasto, innescando un riflesso che espelle aria alla velocità.

Secondo alcuni ricercatori del John Radcliffe Hospital di Oxford, in alcuni casi, lo starnuto arriva, incontrollabile, quando si pensa al sesso, magari perchè si prova attrazione per il passeggero seduto accanto in metro o in autobus. L’etciù scatenato da pensieri sessuali, spiega Mahmood Bhutta, l’otorinolaringoiatra che ha condotto lo studio insieme allo psichiatra Harold Maxwell, "riflette retaggi evoluzionistici nel sistema nervoso autonomo. È un tratto del sistema nervoso al di la del nostro controllo, che regola il battito cardiaco o la quantità di luce lasciata filtrare dalle nostre pupille. A volte i segnali in questo sistema possono incrociarsi, generando una sorta di cortocircuito, e questo potrebbe essere il motivo per cui alcune persone sono colte da starnuto pensando al sesso".