SMS per combattere la tubercolosi nei paesi del Terzo mondo. Può sembrare una fantasia eppure l'autorevole rivista The Lancet riporta, a firma di Eliza Barclay, già alcune sperimentazioni, avviate con ottimi risultati o in programma in Sud Africa, Nicaragua e Pakistan. L'idea di base è legata al bisogno di un controllo diretto dell'assunzione dei medicinali (antibiotici, nel caso della Tbc) che attualmente devono essere assunti per circa sei mesi. Capita che i pazienti, dopo due-tre mesi di queste dosi massicce di antibiotico, quando si sentono meglio, o a causa della forte nausea e bruciori di stomaco che ne derivano, interrompano la cura. Questo provoca non solo danni al paziente, ma crea le basi della diffusione di forme di tubercolosi resistenti agli antibiotici, la Mdr Tb, multifarmaco resistenza: alcuni farmaci di prima linea non curano più e bisogna passare a terapie di seconda linea, più lunghe e con maggiori effetti collaterali. Si calcola che in alcune zone l'abbandono anticipato della terapia sfiori il 30 per cento (5% è, invece, la media globale calcolata da StopTb Partnership).

L'Organizzazione mondiale della Sanità, da anni, prescrive in questi casi, come per l'Hiv-Aids, l'osservazione diretta, ogni giorno, da parte di personale specializzato, della somministrazione dei medicinali. Si tratta della strategia Dots (Directly observed treatment, short course) che continua a dare ottimi risultati. L'uso di un sistema automatico centralizzato tramite sms farebbe risparmiare, secondo molti, tempo e fatica agli operatori sanitari. Un sistema costi-beneficio assai vantaggioso.

Un primo esperimento riguarda una piccola bottiglia porta-pillole che contiene una sim card: quando si apre la bottiglia per prendere la pillola, viene inviato automaticamente un sms con un numero identificativo a un server centralizzato che raccoglie i dati. Se l'sms non arriva nei tempi previsti, il server contatta via telefono il paziente e, in caso di mancata risposta, si avvisa l'assistente responsabile del villaggio per prendere contatto diretto con il malato in cura.

Potrebbe sembrare assurdo che, nei Paesi dove una larga fetta della popolazione vive con un dollaro al giorno e dove esistono maggiori emergenze sanitarie, si faccia ricorso a una tecnologia "ricca". Eppure, secondo i dati del 2006 dell'Unione internazionale delle Telecomunicazioni, sui 3,3 miliardi di contratti di telefoni cellulari nel mondo ben il 68% è sottoscritto nei Paesi in via di sviluppo.

La "Pill bottle" con sim card, creata dalla società londinese SIMpill, è stata utilizzata in un studio pilota su 155 pazienti affetti da tubercolosi con un successo che ha raggiunto il 94% dei casi dopo 10 mesi. La società CompuTainer, concorrente di SIMpill, ha elaborato la SIMmed, sperimentata in Sud Africa, con un successo che supera il 90%: ora è inserita in un programma governativo per raggiungere 45mila pazienti. Questo sistema è leggermente diverso: il paziente usa il proprio cellulare e, quando prende la medicina, deve schiacciare un tasto che invia il messaggio al server centralizzato, che si attiva in mancanza di segnalazione.

Un altro sistema (X out TB), creato al MIT di Cambridge, Massachussets, all'interno del progetto "Innovations for International Health", bypassa i dubbi legati a eventuali imbrogli del malato: ogni giorno, dopo aver preso le pillole, il paziente urina su un particolare filtro in carta reagente, che rileva la presenza chimica legata all'assunzione dell'isoniazide (antibiotico di prima linea per la Tbc) segnalando un codice da inviare via sms al server centrale. In questo caso si aggiunge una variabile, considerata decisiva per gli scienziati del MIT: a fine mese, in base all'identificazione dei codici corretti, viene dato un "premio" al paziente.

In Nicaragua, dove si è tenuto uno studio pilota, vengono regalati l'equivalente di due dollari come ricarica del cellulare. "Solo se c'è un ritorno economico o qualche incentivo, in gente che non ha comportamenti razionali - sostiene Jose Gomez-Marquez, direttore del programma "Innnovations for International Health" - si seguono le regole del programma sanitario".

Ora, in Pakistan, saranno comparati i metodi di "X out TB" e dei Dots. Il meccanismo dell'incentivo, comunque, è adottato anche nei Dots, per esempio da Partners in Health (Pih), un'organizzazione non profit americana, che nei Paesi in via di sviluppo, per combattere la Tb multiresistente, oltre al controllo quotidiano "faccia a faccia" consegna al paziente del cibo.

Mario Raviglione, direttore di Stop Tb Partnership dell'Organizzazione mondiale della sanità, pensa che siano utili tutte le nuove armi della tecnologia al fine di migliorare la comunicazione nei lunghi trattamenti contro la Tbc, "senza dimenticare né sottovalutare l'aspetto umano e di controllo nelle terapie".