Fino ad ieri si pensava, che il latte materno, oltre a qualità nutriitive, psicologiche, proteggesse anche dalle allergie come eczemi, asma da alcune malattie da alterata risposta immune diabete giovanile, morbo di Chron, retto colite ulcerosa.

Secondo un articolo pubblicato su BMJ online 2008,(l'11/9) l'allattamento al seno esclusivo o prolungato non è in grado invece di ridurre il rischio di asma, febbre da fieno o eczemi all'età di 6,5 anni. La capacità dell'allattamento al seno di proteggere dallo sviluppo di allergie è stata argomento di dibattito per più di 70 anni: i dati a favore consistono eminentemente nel mancato sviluppo di eczemi in età neonatale, ma i dati su asma e febbre da fieno sono molto meno omogenei. Sulla base di quanto rilevato, le misure di sanità pubblica volte a favorire iniziazione, durata ed esclusività dell'allattamento al seno probabilmente non avranno un impatto importante sulla riduzione dell'incidenza delle malattie atopiche: il fatto che l'incidenza di molte patologie atopiche sia aumentata negli ultimi anni in parallelo alla rinascita dell'allattamento al seno suggerisce che questa pratica non abbia alcun potente effetto preventivo a livello della popolazione.

Il latte materno contiene nutrienti per coprire come unico alimento i fabbisogni del bambino nei primi 5/6 mesi di vita favorendone la crescita. Ma mediante l’allattamento si realizza più facilmente il rapporto madre neonato. Attaccato al seno il bambino ascolta la voce della madre, ne sente l’odore e il calore della pelle, si rilassa e la sua attività respiratoria diventa più regolare.