I poveri, le persone meno istruite, quelle di bassa classe sociale, si ammalano di più e muoiono prima. Si tratta di una constatazione comune in tutti i paesi sviluppati che continua ad essere tollerata dai più e che scandalizza pochi. Ma un'altra constatazione a questo favore arriva da un articolo pubblicato in questi giorni su Cancer online 2008 (23/giugno). Secondo i dati di questo articolo sembra infatti che i pazienti di basso status socioeconomico presentino un elevato tasso di mortalità dopo una diagnosi di tumore. La povertà può dunque essere un fattore di rischio di mortalità complessiva: il maggior tasso di decessi può essere attribuito a diagnosi in stadio più avanzato della malattia ed a trattamenti meno aggressivi, ed ammonta circa al 35 percento.

Il Piano sanitario nazionale italiano del 1998-2000 ha raccolto questi argomenti e li ha tradotti in una autorevole proposizione di principio che sovrintende a tutti gli obiettivi di salute e di assistenza che esso propone (Ministero Sanità, 1998). Tutta l'equità che è possibile raggiungere nella salute e che è doveroso garantire nell'assistenza debbono essere perseguite esplicitamente da ogni programma del sistema sanitario e sociale nel suo complesso, a tutti i livelli di responsabilità, nazionale, regionale e locale, professionali e delle forze sociali. Attualmente queste diseguaglianze si osservano su tutte le dimensioni della struttura demografica e sociale: a parità di età, il rischio di morire è più alto tra i meno istruiti, nelle classi sociali più svantaggiate, tra i disoccupati, tra chi abita in case meno agiate e in quartieri più degradati, tra chi vive solo o in situazioni familiari meno protette. Ma tale fenomeno non interessa solo le fasce estreme più svantaggiate delle popolazione: su ogni dimensione che sia misurabile su di una scala ordinale, si osservano vantaggi nel rischio di morte tra le posizioni superiori rispetto a quelle immediatamente inferiori.