La malattia di Parkinson colpisce il sistema nervoso centrale e fu descritta per la prima volta nel 1817. E’ caratterizzata dalla perdita progressiva di cellule dopaminergiche situate nella substantia nigra mesencefalica di Sommering (detta più comunemente, sostanza nera per la presenza di pigmenti scuri). Tale zona è sede della produzione ed immagazzinamento di dopamina, un neurotrasmettitore utile per trasmettere messaggi chimici fra neuroni coinvolti nell’attivazione del circuito del movimento.

Con la riduzione di almeno il 50% di tali neuroni dopaminergici si ha la comparsa dei primi sintomi che caratterizzano la malattia.. La prevalenza della Malattia di Parkinson è elevata in Europa e nelle Americhe e bassa nelle regioni subsahariane e nelle popolazioni rurali cinesi e giapponesi. In Europa è colpita circa lo 0,05% della popolazione totale, negli Stati Uniti i parkinsoniani sono oltre 1.500.000. La prevalenza aumenta con l’età, esponenzialmente dopo i 65 anni:
- 0,3% circa della popolazione generale
- 0,5% tra i 65-68 anni
- 1-3% oltre gli 80 anni

In Italia le persone colpite sono circa 200.000, con prevalenza del 1-3% intorno ai 55 anni (3-4% oltre i 75 anni. Raro invece è l’esordio al di sotto dei 20 anni.