Secondo uno studio di Christian Reiter, medico legale dell'università di Vienna, pubblicato dal The Beethoven Journal, Ludwig van Beethoven potrebbe essere stato un avvelenamento da piombo. Il ricercatore, analizzando due capelli del compositore, è riuscito a stabilire i livelli di piombo nell'organismo di Beethoven negli ultimi quattro mesi della sua vita. Pare infatti che il musicista venisse sottoposto periodicamente a drenaggio addominale per presenza di ascite. Il piombo era il principale componente dei sali che venivano utilizzati per medicare la ferita dovuta alla puntura. Questo metallo , secondo il ricercatore, avrebbe peggiorato la cirrosi e dopo ogni puntura i livelli di questo metallo salivano intossicando il maestro e accelerando la morte.

Il piombo figura al 2° posto nella lista delle sostanze pericolose indicate dall' ATSDR (Agency for Toxic Substances and Disease Registry) nel 1999. Fino a circa trent'anni fa l'avvelenamento cronico da piombo era definito dalla presenza di una dose superiore a 80µg/dl nel sangue, mentre attualmente viene considerata 'alta' una dose di Pb di 30 µg/dl e potenzialmente nocive, specie nello sviluppo, quantità uguali o superiori a 10µg/dl (0.1ppm).
Il piombo è in grado di danneggiare praticamente tutti i tessuti, in particolare i reni e il sistema immunitario. La manifestazione più subdola e pericolosa dell'avvelenamento da piombo è quella a carico del sistema nervoso. Negli adulti il danno da piombo si manifesta soprattutto con neuropatia periferica, che si ritiene dovuta a un processo di demielinizzazione delle fibre nervose. L'esposizione intensa ad elevate dosi di piombo (da 100 a 200µg/dl) provoca encefalopatia, i cui sintomi sono: vertigini, insonnia, cefalea, irritabilità e successivamente crisi convulsive e coma. La neuropatia da piombo colpisce soprattutto nello sviluppo, con turbe comportamentali e danni cognitivi