Anche se il danno della cellula può manifestarsi con diverse modalità , la maggior parte delle alterazioni si registrano a livello del nucleo, dove è custodito il materiale genetico.
La cellula irradiata in primo luogo può subire quindi la morte o l’arresto della crescita e i suoi effetti saranno differenti a secondo dell’ organo viene colpito. Un aspetto particolare è l’invecchiamento precoce caratterizzato da fibrosi della pelle, del polmone, del cuore, del midollo osseo e dei polmoni.
Sulle cellule somatiche si possono inoltre avere effetti cronici a distanza caratterizzati da leucemia e tumori di vario genere. Ma leucemia e cancerogenesi restano i principali e più provati effetti dell’esposizione a radiazioni. Inoltre le radiazioni ionizzanti possono indurre la comparsa di mutazioni genetiche, che comportano alterazioni del corredo cromosomico della prole degli individui che sono entrati in contatto con le redazioni.