La vescica iperattiva è caratterizzata dai seguenti sintomi: aumento della frequenza urinaria, urgenza di dover urinare, incontinenza da urgenza e/o nicturia. L’urgenza è l’improvviso e insopprimibile (“imperioso”) bisogno di urinare, la frequenza è il bisogno di urinare più di otto volte nelle 24 ore, l’incontinenza da urgenza è l’improvvisa e involontaria perdita di urina, la nicturia è il bisogno di alzarsi la notte per urinare. La vescica iperattiva è una devastante condizione patologica che interessa 50 milioni di persone in tutto il mondo. Un recente studio pubblicato sul British Journal of Urology (Milsom I, Abrams P, Cardozo L, Roberts RG, Thüroffs J, Wein A.J. "How widespread are the symptoms of an overactive bladder and how are they managed? A population-based prevalence study". BJU International 2001; 87: 760-6) e condotto in Francia, Germania, Italia, Regno Unito, Spagna e Svezia su individui adulti, ha dimostrato che il 17 per cento degli europei di età superiore a 40 anni (cioè 22 milioni di persone) ha i sintomi della vescica iperattiva, ma che solo il 27 per cento di loro riceve un trattamento medico. Analogamente, è stato stimato che negli Stati Uniti uno ogni cinque adulti di età superiore a 40 anni soffre di vescica iperattiva (che negli Stati Uniti è chiamata “vescica iperattiva”), ma che solo il 20 per cento di loro è in cura da un medico. La maggior parte di coloro che soffrono di vescica iperattiva non richiede assistenza medica per la convinzione – errata – che i disturbi del controllo vescicale facciano parte integrante dell’invecchiamento e che contro di essi non ci sia niente da fare. Altri sono troppo imbarazzati per parlare del loro problema con un medico. Ma i disturbi del controllo vescicale sono patologici qualunque sia l’età degli adulti che ne sono affetti. L’incontinenza urinaria da sola comporta un altissimo costo per la società: nel 1995, i costi sanitari diretti sono stati stimati pari a 25,6 miliardi di dollari [oltre 28 miliardi di euro, più di 54 mila miliardi di lire] (Hall G et al. Costs and resources associated with the treatment of overactive bladder using retrospective medical care claims data. Managed Care Interface; agosto 2001: 69-75). Comunque, non tutti i casi di incontinenza urinaria sono causati dalla vescica iperattiva.