La malaria colpisce ogni anno almeno 300 milioni di persone e ne uccide circa 1 milione,la maggior parte bambini sotto i 5 anni( un bambino ogni 30 secondi muore per malaria). Circa il 40% della popolazione mondiale vive in paesi a rischio di malaria(Africa,subcontinente indiano,sud-est asiatico,America latina e parte dell'America centrale).Il 90% delle persone colpite vive nell'Africa subsahariana,dove la malaria è la prima causa di morte. Il plasmodio,protozoo responsabile della malaria, compie il suo ciclo vitale in parte nei globuli rossi dell'uomo ed in parte nell'organismo della zanzara anofele femmina.La tra- smissione non puo' avvenire da uomo a uomo,se non attraverso trasfusione di sangue da malato a sano,ma solo tramite la puntura di zanzara. Esistono 4 tipi di plasmodio della malaria:il falciparum che determina la cisiddetta terzana maligna,responsabile di circa la meta' delle infezioni mondiali e pressocche' di tutti i casi di morte,il plasmodium vivax,il malariae e l'ovale responsabili di forme meno gravi. Dopo una netta riduzione dagli anni 50,l'incidenza della malattia è aumentata del 40% negli ultimi 25 anni a causa della pressocche' totale messa al bando del DDT e alla comparsa di forme di resistenza ai farmaci.Nelle regioni subtropicali,dove l'anofele non viene mai uccisa dal freddo,la diffusione dell'irrigazione per l'agricoltura,la costruzione di dighe,la deforestazione,l'aumento demografico e la debolezza dei sistemi di tutela della salute ,sono ulteriori fattori che contribuiscono al continuo aumento dei casi di infezione. Il sintomo principale della malaria è la febbre ed ogni febbre in soggetti,in particolare bambini, che compaia a breve distanza da un soggiorno in paesi dove la malattia è endemica,deve sempre far pensare alla malaria.Tipica del bambino sotto i 5 anni è la malaria cerebrale,che puo' condurre rapidamente alla morte.La sintomatologia è caratterizzata da febbre elevata convulsioni e coma.Nei casi non mortali frequenti sono gli esiti permanenti.La malaria nei paesi endemici è anche la principale responsabile delle piu' gravi forme di anemia del bambino e la conseguente necessita' di terapia trasfusionale comporta un alto rischio di infezione da HIV ed epatite C.In Ghana è sta- to avviato di recente un esperimento in cui si usa il sangue di cordone ombelicale,la cui pur modesta quantita' puo' salvare la vita di un bambino,la' dove il sangue da trasfondere scarseggia o non è sicuro. L'uso di zanzariere imbevute di piretro riduce del 50% l'incidenza della malaria,soprattutto nei bambini;spruzzare le mura domestiche con DDT riduce fortemente l'infezione e dal punto di vista medico,gli effetti tossici sono minimi rispetto ai benefici relativi al contenimento dell'infezione. Alla fine del 2002 sono stati pubblicati contemporaneamente su Nature e su Science due studi che hanno portato alla identificazione della mappa genetica del plasmodium falciparum e dell'anopheles ghambiae,diffusi soprattutto nell'Africa subsahariana.Gli autori riconoscono che occorreranno almeno ancora 5 anni perché le prime applicazioni vedano la luce,ma si potranno studiare nuovi insetticidi o nuovi farmaci e vaccini(quelli attuamente in sperimentazione sono solo parzialmente eficaci) o creare insetti geneticamente modificati incapaci di trasmettere la malattia. A queste prospettive di studio si affidano le speranze di poter in un futuro molto prossimo combattere efficacemente una malattia ,scomparsa completamente dal nostro paese,ma ancora cosi' drammaticamente presente in altre parti del mondo.