L'individuazione di un virus fra le possibili cause del diabete di tipo 1 fatta dai ricercatori toscani conferma un sospetto che gli studiosi avevano dagli anni '70. Pur avendo indicato anche fattori ambientali, come appunto i virus, fra le possibili cause della malattia insieme a quelli genetici e immunitari, non c'era però mai stata una prova così evidente.

Il diabete è una malattia cronica caratterizzata da iperglicemia, cioè da un aumento degli zuccheri (glucosio) presenti nel sangue, causata da una ridotta o nulla secrezione di insulina da parte del pancreas. Esiste in due forme principali: quella di tipo 1, che colpisce prevalentemente i giovani ed è caratterizzata da una produzione nulla di insulina, e quello di tipo 2, che non richiede, a differenza dell'altra, la somministrazione quotidiana di insulina, che appare negli adulti ed è legata all'obesità e alle cattive abitudini alimentari.

Secondo l'Oms, nel mondo più di 180 milioni di persone soffrono di questa malattia, ma il numero è destinato a raddoppiare entro il 2030. Il 90% dei casi di diabete è del secondo tipo. Nel 2005 le morti per diabete in tutto il mondo sono stimate attorno a 1.1 milioni. Le cause del diabete di tipo 1 sono in gran parte ancora sconosciute. Quello che si sa è che a scatenare la malattia è una reazione autoimmune, in cui il sistema immunitario non riconosce più alcuni tipi di cellule (in questo caso le isole beta del pancreas) e le attacca. Di sicuro sono coinvolti fattori genetici in questa patologia, mentre il coinvolgimento di fattori ambientali, come appunto un virus, non era mai stato provato in maniera definitiva.