Erlotinib è una piccola molecola disegnata per colpire la via di trasmissione del segnale (pathway) del recettore del fattore di crescita epiteliale umano di tipo 1 (HER1). L’HER1, noto anche come EGFR, è un componente chiave di questa via biochimica e riveste un ruolo specifico nella formazione e nella crescita di numerosi tipi di tumore. Erlotinib blocca la crescita delle cellule tumorali inibendo l’attività della tirosin-chinasi dell'HER1 all’interno della cellula. Analogamente ai benefici effetti in termini di sopravvivenza nei soggetti colpiti da NSCLC, erlotinib ha mostrato un analogo effetto in uno studio di fase III nei pazienti affetti da carcinoma pancreatico localmente avanzato o metastatico. Lo studio ha raggiunto il suo primo obiettivo di migliorare la sopravvivenza generale. Il farmaco è attualmente in corso di valutazione in un esteso programma di sviluppo clinico da parte di un’alleanza che comprende OSI Pharmaceuticals, Genentech e Roche. Chugai sta portando avanti le azioni necessarie allo sviluppo e all’ottenimento dell’approvazione regolamentare del medicinale per il mercato giapponese.