L’ipogonadismo è la produzione insufficiente di ormoni da parte delle ghiandole sessuali (gonadi), cioè i testicoli e le ovaie. Nell’uomo, la ridotta funzionalità dei testicoli causa una carenza di testosterone e di altri ormoni androgeni (il diidrotestosterone, l’androstenedione, l’androsterone e il DHEA, o deidroepiandrosterone), in gran parte prodotti dalle cellule di Leydig site nei testicoli.
Lo sviluppo sessuale, ma anche la crescita e il mantenimento dei muscoli e ossa, dipendono dall’azione di questi ormoni, e in particolar modo del testosterone. Inoltre questo ormone ha anche effetti sull’umore e sul desiderio sessuale. L’ipogonadismo può dunque causare importanti squilibri nella maturazione sessuale e fisica dell’uomo e influenzare l’intera vita. A seconda che l’ipogonadismo insorga in età giovanile o adulta, causerà effetti e sintomi differenti.
Si stima che solo negli Stati Uniti 4-5 milioni di uomini abbiano livelli di testosterone più bassi della norma e che solo il 5% riceva una terapia sostitutiva. In Italia è riferita una prevalenza di ipogonadismo del 6% nella popolazione maschile adulta con un’incidenza del 30% nei pazienti che afferiscono ai centri di andrologia.