Secondo alcuni ricercatori della Columbia University di New York, il tumore dello stomaco potrebbe non avere origine dai tessuti dell'organo stesso, ma da cellule del midollo osseo. Le cellule sembrano infatti migrare fino allo stomaco nel tentativo di riparare il danno causato da un'infezione batterica. La scoperta, descritta in un articolo pubblicato sulla rivista "Science", contraddice molte delle precedenti ipotesi sulla possibile origine dei tumori, e potrebbe condurre gli scienziati verso nuovi tipi di trattamenti.
Il cancro allo stomaco è stato da tempo associato a infezioni del batterio Helicobater pylori, noto anche per causare l'ulcera. Si pensava che il batterio irritasse il rivestimento delle pareti dello stomaco, causando infiammazioni e danni ai tessuti, e stimolando le cellule a diventare cancerose.
La ricerca sui topi effettuata da Timothy Wang e colleghi confermerebbe che la presenza di H. pylori può in effetti innescare il tumore, ma l'origine del cancro non sarebbe nelle cellule della parete dello stomaco, bensì nelle cellule immature del midollo osseo che migrano verso lo stomaco in risposta ai danni causati dal batterio. Gli scienziati hanno osservato che nei topi queste cellule cominciano a innestarsi nel rivestimento dello stomaco dopo 20 settimane di infezione, e poi mutano assumendo forme anormali, simili a quelle delle prime fasi di trasformazione cancerosa. "Si tratta di una scoperta inaspettata - commenta Wang - che potrebbe costringerci a ripensare le nostre attuali conoscenze sull'origine di tutti i tumori. Le implicazioni di questo studio potrebbero portare verso nuovi metodi di diagnosi e di trattamento per molti tipi di cancro, in particolare per quelli legati a infiammazione cronica, come nello stomaco, nell'esofago, nei polmoni, nel pancreas e nel fegato".
Altri scienziati, tuttavia, sono ancora in dubbio e ipotizzano che le cellule si starebbero solo fondendo con le cellule esistenti nello stomaco. Wang ammette che saranno necessari ulteriori prove per determinare esattamente la dinamica della malattia.

JeanMarie Houghton, Calin Stoicov, Sachiyo Nomura, Arlin B. Rogers, Jane Carlson, Hanchen Li, Xun Cai, James G. Fox, James R. Goldenring, Timothy C. Wang, "Gastric Cancer Originating from Bone Marrow-Derived Cells". Science (26 novembre 2004): 1568-1571.