Il vaccino pneumococcico (contenente, cioè, gli antigeni della capsula dello pneumococco) è stato coniugato (associato, cioè, ad una proteina vettrice, la CRM197, una variante non tossica della proteina difterica) per poter stimolare una risposta immunitaria valida anche al di sotto dei due anni di età, quando il sistema immunitario non è ancora completamente maturo ed è incapace di “memorizzare” adeguatamente l’antigene.
La memoria immunologica è un elemento estremamente importante per l’azione di un vaccino: poterla indurre nei bambini più piccoli, così come in quelli affetti da patologie croniche o da immunodepressione (asplenia, broncopneumopatie, diabete, sindrome nefrosica, HIV), significa poter assicurare una pronta e significativa produzione di anticorpi allorchè si torni, in futuro, a contatto con il batterio.
Il vaccino finora disponibile (non coniugato, con 23 antigeni di pneumococco) non possiede alcuna efficacia nei bambini più piccoli, né è in grado di indurre una valida memoria immunologica, proprio perché non possiede una componente proteica. Inoltre, sempre per tale ragione, non è in grado nei bambini di ridurre la colonizzazione di pneumococchi nel naso-faringe: solo il generale coinvolgimento del sistema immunitario consente, infatti, di indurre anche una immunizzazione della mucosa nasale e faringea.
Il vaccino coniugato ha lo scopo di immunizzare attivamente lattanti e bambini piccoli da 2 mesi fino a 2 anni di età contro le patologie invasive (incluse batteriemia, sepsi, meningite, polmonite batteriemica), causate dai sette sierotipi dello pneumococco inclusi. Il vaccino deve essere somministrato per iniezione intramuscolare.
Il programma vaccinale completo in Italia si basa sulla somministrazione di tre dosi dal 3° mese di età, ad intervalli di almeno un mese. Per i bambini di età superiore è previsto un numero proporzionalmente inferiore di dosi: tra 2 e 5 anni è sufficiente una sola dose.