La Sindrome di Lesch-Nyhan è un errore congenito nel metabolismo delle purine. E' causata dalla deficienza dell'enzima HPRT. L'anormalità dell'enzima risulta dalle mutazioni nel gene sul "lungo braccio" del cromosoma X. La sua espressione è generalmente completamente recessiva rendendo questa sindrome virtualmente un'esclusività maschile. Tuttavia ad un numero limitatissimo di femmine è stata recentemente diagnosticata la sindrome.
A volte la malattia non è individuata perché confusa con altri disordini neurologici , come la paralisi cerebrale, per sintomi simili. Appropriati tests di laboratorio permettono di assicurarsi una diagnosi precisa. Il pieno sviluppo del quadro clinico è facilmente riconoscibile, ma i primi sintomi possono sfuggire o essere confusi. Il difetto dell'enzima conduce ad un massiccio accumulo di acido urico. Spesso ciò si manifesta come "sabbia arancione" nel pannolino dei neonati. L'ematuria può essere un sintomo precoce ed alcuni pazienti hanno presentato calcoli o uropatie ostruttive anche nella prima infanzia. All'inizio lo sviluppo neurologico e motorio del paziente può essere normale. In alcuni bambini l'arcuarsi della schiena, o opistotono, può presentarsi molto presto. Dai 9 ai 12 mesi le anormalità neurologiche sono spesso evidenti. I bambini cadono all'indietro se siedono senza supporto. Se avevano raggiunto questo traguardo, ne perdono l'abilità. I pazienti con questa sindrome non hanno mai imparato a camminare.
Col tempo, il tono muscolare aumenta e il quadro neurologico completo è di spasticità. I movimenti involontari sono atetoidi, coreici o distonici. E' difficile valutare adeguatamente l'intelligenza, ma essa è chiaramente superiore allo sviluppo motorio. La Sindrome è probabilmente meglio conosciuta per le sue anormalità comportamentali: il comportamento compulsivo, aggressivo prende molte forme, la più impressionante è l'autolesionismo tramite i morsi. Le labbra, l'interno della bocca e le dita sono gli obiettivi principali.
La diagnosi è spesso suggerita dal ritrovamento di un'elevata concentrazione di acido urico nel sangue. Tuttavia questa, a volte, può sfuggire sia per un'ottima escrezione renale o per l'uso di una media di valori normali per l'adulto. La diagnosi definitiva richiede un dosaggio dell'enzima negli eritrociti. E' possibile anche la diagnosi per portatrici e quella prenatale nelle famiglie con precedenti pazienti conosciuti.
In Italia l’Associazione Malattie Rare " Mauro Baschirotto" di Vicenza è l’unica che si è fatta carico del compito di trovare una possibile soluzione terapeutica e che ha dato la possibilità alle famiglie di contattare esperti e finanziato una ricerca attualmente in corso.